Die ersten Kettenantriebe

Die großartige Idee eines Antriebs aus Kette und Zahnrad wird Leonardo da Vinci im 15. Jahrhundert zugeschrieben. Es dauerte aber fast 400 Jahre lang, ehe diese Idee in der Praxis umgesetzt werden konnte. Ein Kettenantrieb ist dann zweckmäßig, wenn es gelingt, die Kraft aus den Beinen der Fahrradfahrerin wirksam auf das das Hinterrad des Fahrrads zu übertragen. Außerdem sollte sich der Tretwiderstand in einem für die Radlerin komfortablen Bereichs bewegen. Die Entwicklung von robusteren Materialien und andere technologische und konstruktive Fortschritte führten schließlich dazu, dass der Kettenantrieb um 1880 allgemein verbreitet war.

Vorteile der Gangschaltung

Ein Kettenantrieb ohne Gangschaltung taugt etwas, solange man auf flachen Strecken oder sogar etwas bergab fährt. Sobald man aber etwas Gegenwind hat, der Weg bergauf führt, oder man einfach nur schnell anfahren will, muss man sich auf einen Fahrrad ohne Gangschaltung schon in den Stand begeben und sich mit seinem ganzen Körpergewicht in die Pedalen stemmen, um auch nur ein bisschen an Tempo zu gewinnen.
Die Schaltungen sorgen nun dafür, dass der Radler komfortabel und effektiv treten kann, ganz gleich, ob er nun bergauf oder bergab fährt und ob er den Wind von vorn oder von hinten hat.

Auf den alten Velocipeds waren die Pedalen direkt mit dem Rad verbunden. Eine Umdrehung der Pedalen war identisch mit einer Umdrehung des Rades. Erst die Gangschaltungen machten es möglich, dieses Verhältnis zu andern. Für steile Anstiege wählen wir einen Gang, der uns mehrere Pedalumdrehungen für eine Umdrehung des Rad abverlangt. Auf flachen Strecken oder wenn es bergab geht, können wir hingegen einen Gang wählen, bei dem sich das Rad viele Male dreht, wenn wir eine Umdrehung an den Pedalen machen.