Exploratorium : Evidencia: Geología para los Cazadores de Fósiles

Geología para los Cazadores de Fósiles
¿Cuál es la mejor manera de encontrar un fósil? Encontrando un geólogo. ¿Cómo la geología efectúa encontrar fósiles? Mirar el starto de la edad derecha, y ver cómo su extensión a través de una correspondencia puede ayudarle a encontrar el lugar derecho para cavar. Las criaturas fosilizadas no aparecen en cualquier parte. Por lo general se encuentran en el suelo o en rocas formadas aproximadamente en la misma época en que vivió la criatura. El primer paso en la búsqueda de un fósil es localizar la zona geológica donde es más probable que se encuentre, y ahí es donde la ayuda de un geólogo viene muy útil. Los geólogos usan mapas de investigación como este para ayudar a encontrar los fósiles. Una vez que un fósil es encontrado, un geólogo también puede ayudar a determinar qué tan viejo es calculando la fecha de la roca en la que se encontró.



Los colores en esta clave identifican diferentes tipos de roca de diferentes edades—rocas más jóvenes en la parte superior y rocas de más edad por debajo. Los geólogos utilizan nombres como Precámbrico y Mesozoico para describir la edad de una formación rocosa—palabras que envían a la mayoría de la gente al diccionario. Estamos en busca de fósiles de homínidos con menos de 5 millones de años, por lo que sólo estamos interesados en rocas relativamente jóvenes, principalmente de los períodos Cuaternario (Pleistoceno y Holoceno) y Terciario.

Cenozoico : De 66 millones de años atrás hasta el presente Cuaternario : De 1.6 millones de años atrás hasta el presente Holoceno : De 10,000 años atrás hasta el presente Pleistoceno : De 1.6 millones de años atrás a 10,000 años atrás Terciario : De 66 millones de años atrás a 1.6 millones de años atrás Mesozoico : De 245 millones de años atrás a 66 millones de años atrás Paleozoico : De 545 a 245 millones de años atrás Precámbrico : De hace 545 millones de años y más

Esta zona rosada es un flujo de lava, muy común aquí en la Zona Agrietada del África Oriental. No hay muchas probabilidades de encontrar fósiles en las rocas volcánicas mismas (aunque se han encontrado impresiones de huellas antiguas en ceniza volcánica), pero los geólogos pueden usar flujos de lava para determinar la edad de los fósiles que encontremos. Mediante el uso de técnicas como Paleomagnetismo y fechado argón-argón, las capas de lava que abrazan a un fósil pueden revelar su edad aproximada. Esto funciona porque sabemos que el fósil debe ser más joven que la capa de lava debajo de él, y más antiguo que la capa de lava que tiene encima—una técnica conocida como fechado relativo.



Varios fósiles homínidos famosos se han encontrado aquí en Hadar, en el Valle del Río Awash de Etiopía, entre ellos Lucy, una Australopithecus afarensisde 3 millones de años que es uno de nuestros familiares más antiguos conocidos. Los restos de Lucy han sobrevivido gracias a una circunstancia poco frecuente: Murió en un antiguo lago y fue rápidamente cubierta por limo y arena.



Estas líneas negras son líneas de fractura, las zonas donde los bordes rotos de la corteza terrestre se raspan uno contra otro. ¿Por qué tantos? Etiopía se encuentra en la Zona Agrietada del África Oriental, una parte de África que se está desprendiendo, gracias a las fuerzas tectónicas. El estiramiento gradual de la tierra en esta zona ha dejado fallas en la roca y ha hecho que fluya la lava.



Los cazadores de fósiles que encuentran especimenes como este ammonite saben que sus posibilidades de encontrar los restos de antiguos homínidos son bastante bajas. Una forma de fechar fósiles menos conocidos es comparándolo con un fósil más conocido encontrado con aquel. Estos “fósiles índice”—organismos que vivieron solamente durante un espacio de tiempo conocido—son especialmente útiles para la determinación de fechas. Por ejemplo, sabemos que los ammonites sólo vivieron entre 250 y 65 millones de años atrás. Además, el mapa muestra que esta zona se compone principalmente de yeso, un mineral que se forma dentro del mar. En este caso, tanto el tiempo como el lugar son incorrectos para encontrar fósiles humanos u homínidos antiguos.



Los colores en este mapa representan los diferentes tipos de rocas de diferentes edades. Lo más probable es que encontremos fósiles en las zonas de roca sedimentaria (como la zona amarilla aquí en el mapa) porque está formada por la lenta acumulación de capas de arena, barro, y materia orgánica—es decir, cosas muertas. Sin embargo, no toda la roca sedimentaria contiene todos los tipos de fósiles. Por ejemplo, no es probable que las rocas hechas de sedimentos oceánicos contengan los restos fosilizados de animales terrestres. Un geólogo de campo puede ayudar a identificar el entorno en el que se formaron los suelos sedimentarios: océano, lago, río, desierto o pantanos.