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Construcción de un Cráneo Virtual
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Australopithecus africanus (Spec. STS71) Adulto de sexo masculino, Sudáfrica; 3.3 a 2.5 millones de años. |
¿POR QUÉ CONSTRUIR UN MODELO?
Los cráneos fósiles rara vez se encuentran intactos. Con mayor frecuencia se encuentran aplastados, agrietados, o rotos en pedazos que han quedado separados el uno del otro. Los antropólogos pueden reparar los estragos del tiempo, sin embargo, mediante la reconstrucción de fósiles utilizando la tecnología virtual. El proceso de reconstrucción virtual comienza cuando los científicos hacen un scan (exploración) detallada de los fósiles y luego usan una computadora para ajustar lo que está allí y rellenar lo que no está. Después de generar una o más reconstrucciones posibles, los investigadores pueden usar una impresora de 3D para esculpir los modelos resultantes en resina plástica. A diferencia del fósil original, las réplicas de resina pueden ser manipuladas, transportadas y compartidas de forma segura. |
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SCANNING
(“ESCANEO”) CT
Para hacer un modelo virtual de un cráneo, los científicos utilizan escáneres CT—el mismo tipo de equipos para imágenes que usan los hospitales. A medida que el cráneo gira sobre una plataforma, el escáner toma una serie de imágenes de rayos X. Estas “rebanadas” de imágenes se apilan luego para hacer un conjunto en 3D. En caso de que un fósil sea demasiado delicado o valioso para el transporte, el escáner puede ser empacado y llevado al fósil. |
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Australopithecus africanus (Spec. STS71) Adulto de sexo masculino, Sudáfrica; 3.3 a 2.5 millones de años. |
SUSTITUCIÓN DE PIEZAS QUE FALTAN
Una vez que el fósil ha sido escaneado, los investigadores comienzan la reconstrucción identificando “hitos”—características específicas en el fósil, tales como el borde exterior de la órbita ocular o el pequeño orificio en la mandíbula a través del cual ha pasado alguna vez un nervio. Utilizando estos hitos, los investigadores pueden reparar o reconstruir, según sea necesario—reemplazando un pómulo faltante, reposicionando un hueso nasal destrozado, e incluso experimentar transformando un cráneo por otro. |
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(“Hombre de Tautavel,” Spec. Arago XXI) Joven adulto de sexo masculino, Cueva de Arago, Tautavel, Francia; 450,000 años. |
DESHACIENDO LOS DAÑOS
En el caso de este cráneo en particular, la reconstrucción virtual ayudó a aclarar un caso de identidad errónea. Al fosilizarse hace medio millón de años, este cráneo fue aplastado por rocas superpuestas que aplastaron la cornisa ósea sobre los ojos, llamada arco superciliar. La distorsión hizo que los antropólogos clasificaran equivocadamente al fósil como un homínido mucho más reciente. Recientemente, el cráneo fue escaneado y reconstruido de forma virtual. Como parte de la reconstrucción, los investigadores fueron capaces de prácticamente “desaplastar” el arco superciliar, y al hacerlo, pusieron de manifiesto la verdadera identidad del propietario—un homínido más moderno conocido como Homo heidelbergensis. |
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Australopithecus africanus (“Bebé Taung”) Niño de entre 4 a 8 años, Sudáfrica; 3.3 a 2.5 millones de años. |
CREACIÓN DE VARIACIONES
Con toda una biblioteca de cráneos virtuales, los antropólogos pueden hacer aún más que reconstruir cráneos individuales. También pueden hacer comparaciones, composiciones o incluso “híbridos” con dos cráneos de diferentes especies. Por ejemplo, esta animación muestra una reconstrucción del proceso de envejecimiento de un Australopithecus africanus de 2.5 millones de años. El cráneo se transforma de bebé a adulto, revelando la forma como puede haber cambiado el cráneo de esta especie en particular a medida que maduraba. |
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Cortesía del Dr. Philippe Gunz | Evolución Humana
Instituto de Antropología Evolutiva Max Planck |
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